元朝末年，統治集團政治腐敗，人民災難深重，從而引起了大規模的農民起義。
1351年初，劉福通率先在河南揭開起義的序幕。
同年8月，徐壽輝也在湖北蘄州以紅巾為號聚眾起義，攻克蘄水占領黃州后被部下擁立為帝，立國號為“天完”，年號治平。
1356年，遷都漢陽，改元太平。
1358年，再次改元為天啟，在眾多義軍中實力頗強。
曾讀了幾年書、并且在縣衙里當過文書的陳友諒，因負命案官司逃路投奔到徐壽輝的紅巾軍中。
紅巾軍的將領得知他是元朝的縣吏，認為不是真心反朝廷，恐其日后生事不想留他，但徐壽輝卻力排眾議，收留他在紅巾軍。
陳友諒能說會道又有心計，很快就被提拔為紅巾軍將領。
1357年九月襲殺反徐壽輝的倪文俊，自稱勤王，自稱宣慰使，起兵攻下江西諸路，連克江西、安徽、福建等地，此后更得徐壽輝的重用。
1359年，陳友諒殺天完將領趙普勝，此時其名望以如日中天，而徐壽輝則逐漸淪為傀儡。
1360年，陳友諒忘恩負義篡權，用鐵錘擊死了徐壽輝，自立為王，國號叫漢。
陳友諒登基后，擔心紅巾軍諸將謀反，便絞盡腦汁地立年號為“大義”，企圖以“大仁、大義”安慰軍心、服從于己。
他在江州(今江西九江)召集各路將領厚宴款待，宴宮門匾新書“大義廳”，廳內供放著三國桃園三結義的劉、關、張塑像。
陳友諒對來赴宴的將領以仁兄義弟之稱，又言同打天下，共享太平大義之理，并開鑄了“大義通寶”。
該錢分小平、折二、折三等三種，獎賞諸將用以收買人心，以期鞏固他占據的江西、湖南、湖北割據政權，一心想并吞其他義軍地盤。
不過，陳友諒弒主奪位的不義之舉，歷歷在目，即使其采取各法籠絡人心，但紅巾軍諸將并不買賬。
各路大軍紛紛各自為戰、自立為王，從而導致了整個紅巾軍的分裂和失敗。
陳友諒在唾罵聲中只當了三年“草寇大王”，便被朱元璋擊敗，其本人也被亂箭射死。
明朝成立后，“大義通寶”作為叛軍偽錢被朝廷收繳回爐，不義之人鑄“大義通寶”也成為一件頗為諷刺的事情。
